LAVAL, QC – Η μεγάλη αίθουσα δεξιώσεων του Chateau Royal Reception Halls γέμισε με μια ατμόσφαιρα ζεστασιάς, γενναιοδωρίας και έντονης ελληνικής υπερηφάνειας για το Gala του 2025 Hellenic Appeal Foundation. Η ετήσια εκδήλωση, που αποτελεί σημείο αναφοράς για την ελληνοκαναδική παροικία, συγκέντρωσε εκατοντάδες καλεσμένους για μια βραδιά εορτασμού, όλα στο όνομα της φιλανθρωπίας και της κοινής δέσμευσης να βοηθήσουν όσους έχουν ανάγκη.

Η ατμόσφαιρα ήταν γεμάτη από συζητήσεις και γέλια, καθώς οι καλεσμένοι, ντυμένοι με τα καλύτερά τους, απολάμβαναν μια ποικιλία από εκλεκτά ελληνικά εδέσματα. Οι γνωστές, συναρπαστικές μελωδίες της Παναγιώτας Τσίτσου και της ορχήστρας της γέμισαν γρήγορα την αίθουσα, προσελκύοντας τους καλεσμένους στην πίστα για μια χαρούμενη γιορτή της ζωής και του πολιτισμού που κράτησε μέχρι αργά το βράδυ. Ήταν μια σκηνή που συνόψιζε τέλεια το πνεύμα του κέφι – μια μοναδική ελληνική μορφή έκφρασης της χαράς, του πάθους και της αλληλεγγύης.

Όμως, κάτω από την εορταστική επιφάνεια κρυβόταν ένας βαθύς σκοπός. Το Ίδρυμα Hellenic Appeal αποτελεί, για πάνω από τρεις δεκαετίες, φάρο ελπίδας για αμέτρητες οικογένειες της παροικίας που αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες. Αυτό που ξεκίνησε το 1990 ως μια απλή, ειλικρινής χειρονομία δύο φίλων, του Δρ. Παναγιώτη Λημνιάτη και του Δρ. Αθανασίου Καραμήτσου, έχει εξελιχθεί σε έναν ισχυρό φιλανθρωπικό οργανισμό.

«Συνειδητοποιήσαμε ότι κανείς δεν άλλαξε ποτέ τον κόσμο από τον καναπέ του», μοιράστηκε ο Δρ Λημνιάτης, πρόεδρος του ιδρύματος, αναπολώντας τα ταπεινά τους ξεκινήματα. «Ξεκινήσαμε βοηθώντας μόνο μερικές οικογένειες τα Χριστούγεννα. Θέλαμε να κάνουμε κάτι οι ίδιοι, για να είμαστε σίγουροι ότι η βοήθειά μας θα κατέληγε στους ανθρώπους που την είχαν ανάγκη».

Αυτή η αρχική πράξη καλοσύνης έχει αναπτυχθεί εκθετικά. Σήμερα, το ίδρυμα παρέχει ουσιαστική υποστήριξη σε εκατοντάδες οικογένειες, κυρίως τα Χριστούγεννα και το Πάσχα, παραδίδοντας όχι μόνο ένα κουτί με τρόφιμα, αλλά αρκετά για να συντηρήσει μια οικογένεια για εβδομάδες. «Έχουμε διανείμει τρόφιμα αξίας άνω των 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων σε οικογένειες όλα αυτά τα χρόνια», δήλωσε ο Δρ Λημνιάτης, με φωνή γεμάτη υπερηφάνεια και ηπιότητα.

Η επιτυχία του ιδρύματος είναι απόδειξη του συλλογικού πνεύματος της ελληνικής παροικίας. Πρόκειται για ένα δίκτυο που βασίζεται στην αρχή του φιλότιμου: μια έννοια που περιλαμβάνει την αγάπη για την τιμή, το καθήκον και τη βοήθεια προς τον συνάνθρωπο. «Όταν ζητείται από έναν Έλληνα να δώσει ένα χέρι βοήθειας, ο Έλληνας έχει φιλότιμο», εξήγησε με πάθος ένας διοργανωτής. «Είναι κάτι πολύ μοναδικό που μας ξεχωρίζει».

Καθ’ όλη τη διάρκεια της βραδιάς, προσωπικές ιστορίες έφεραν στη ζωή τον αντίκτυπο του ιδρύματος. Ο Δρ Λημνιάτης διηγήθηκε μια ανάμνηση από μια πρώιμη παράδοση που του έχει μείνει αξέχαστη. Αφού πέρασε ένα κουτί με τρόφιμα από το παράθυρο ενός υπογείου σε έναν άνδρα που φρόντιζε το ανάπηρο παιδί του, γύρισε και είδε τον παραλήπτη να κάνει τον σταυρό του σε ένδειξη ευγνωμοσύνης. «Υπάρχουν πολλές οικογένειες που έχουν ανάγκη», είπε, «και γι’ αυτό κάνουμε αυτό που κάνουμε».

Ένας άλλος μακροχρόνιος εθελοντής, ο Παναγιώτης Παπαδόπουλος, μοιράστηκε αυτό που τον παρακινεί χρόνο με το χρόνο. «Αυτό που μου δίνει τη μεγαλύτερη χαρά είναι όταν πηγαίνουμε σε κάποια σπίτια, ανοίγει η πόρτα και βλέπεις τα μικρά παιδιά να αρχίζουν να πηδάνε από χαρά. Αυτό είναι ανεκτίμητο». Δεν πρόκειται απλώς για παραδόσεις τροφίμων, αλλά για παραδόσεις ελπίδας, συμπόνιας και της γνώσης ότι η κοινότητα νοιάζεται.

Το γκαλά χρησίμευσε επίσης για να τιμήσει τους πολλούς εθελοντές και χορηγούς που αποτελούν τη ζωτική δύναμη του οργανισμού. Από τοπικούς επιχειρηματίες και δωρητές έως αφοσιωμένα άτομα που περνούν ώρες συσκευάζοντας κουτιά και πραγματοποιώντας παραδόσεις, συχνά στο κρύο και το χιόνι, η συλλογική τους προσπάθεια είναι αυτή που καθιστά δυνατό το έργο του ιδρύματος. «Δεν είμαστε μόνοι», τόνισε ο Δρ Λημνιάτης. «Έχουμε πολλούς ανθρώπους που βοηθούν. Πολύς εθελοντές, πολλοί χορηγοί».

Όταν οι επίσημες παρουσιάσεις της βραδιάς ολοκληρώθηκαν και η μουσική δυνάμωσε για άλλη μια φορά, η πίστα γέμισε με ανθρώπους όλων των γενεών. Ήταν μια ισχυρή οπτική αναπαράσταση μιας κοινότητας ενωμένης από την κληρονομιά, από τον εορτασμό και από ένα βαθύ αίσθημα ευθύνης ο ένας για τον άλλον.

Το Gala του Hellenic Appeal Foundation είναι κάτι περισσότερο από μια εκδήλωση συγκέντρωσης χρημάτων. Είναι μια επιβεβαίωση της ταυτότητας και των αξιών. Σε έναν κόσμο όπου οι οικογένειες μπορούν να αισθάνονται απομονωμένες, αυτή η εκδήλωση στέλνει ένα σαφές μήνυμα: είστε μέρος μιας μεγαλύτερης οικογένειας που δεν θα σας εγκαταλείψει. Είναι μια βραδιά που αποδεικνύει ότι η δύναμη του ελληνικού πνεύματος δεν βρίσκεται μόνο στην αρχαία ιστορία ή τις πολιτιστικές παραδόσεις, αλλά και στην απεριόριστη ικανότητα για γενναιοδωρία και αγάπη. Είναι η ζωντανή, αναπνέουσα ενσάρκωση της πεποίθησης ότι όταν αναδεικνύεις μια ζωή, φωτίζεις τη δική σου ύπαρξη, εξασφαλίζοντας ότι η φλόγα του Ελληνισμού και της ανθρωπότητας θα καίει έντονα για τις επόμενες γενιές.